3. Capteurs bas niveau de lumière
Pour faire de l'imagerie de nuit, le très faible niveau d'éclairement rencontré oblige à rechercher des capteurs beaucoup plus sensibles et moins bruyants que ceux qui sont conçus pour l'utilisation diurne et historiquement basés sur la photoconduction : on a naturellement fait appel à la photoémission par une photocathode qui semblait la seule solution possible. L'introduction puis les améliorations continues des circuits à l'état solide permettent désormais d'exploiter le très bon rendement quantique des photodiodes et ouvrent la voie vers de nouveaux dispositifs bas niveau de lumière.
Mais commençons tout d'abord par les dispositifs sous vide comprenant une photocathode :
Une photocathode est une couche d'un matériau qui, placée dans le vide, émet des électrons quand elle reçoit de la lumière. En absence de champ électrique, ces électrons retombent sur la couche. En présence d'un champ électrique, ils peuvent être accélérés, éventuellement multipliés, pour reformer une image plus lumineuse comme décrit au paragraphe suivant.
Les photocathodes se caractérisent d'une part par leur sensibilité globale, (en µA/lm), et d'autre part par leur sensibilité spectrale (en mA/W) (
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