INTRODUCTION
La majorité des contenants de manutention, qu’il s’agisse de palettes, de caisses, de caisses-palettes ou de conteneurs que l’on rencontre dans tous les secteurs de l’économie, sont à base de bois, de matières plastiques ou de métaux.
Les contenants en métal se caractérisent par leur grande robustesse mécanique. Ils peuvent, en particulier, recevoir des pièces lourdes ; les chocs au cours des remplissages et des manutentions n’altéreront pas trop les caisses et les palettes métalliques.
Par ailleurs, les métaux résistent bien aux températures extrêmes. Ils sont ininflammables et peuvent, par exemple, être mis en contact avec des pièces de fonderie sortant directement de démoulage, ce qui n’est pas possible avec les plastiques et le bois. Ils peuvent aussi être mis dans des chambres frigorifiques, jusqu’à des températures de − 100 ˚C sans risque de détérioration des qualités physico-mécaniques.
Contrairement aux matières plastiques, les métaux ne génèrent pas d’électricité statique et seront préférés lors de manutentions en atmosphère explosive.
Contrairement au bois, le métal n’est pas hygroscopique. Il ne donne pas de moisissures gênantes lors du transport de matières alimentaires. Il écarte également le risque d’échardes et d’autres déchets issus du bois qui peuvent se retrouver dans les produits transportés.
Leurs bonnes résistances aux chocs et aux contraintes diverses, ainsi qu’aux températures extrêmes, font que les contenants métalliques seront préférés lorsque l’on recherche une grande durée de vie, et particulièrement pour une utilisation intensive. Les contenants métalliques s’imposeront notamment lors de rotations interusines ou navettes usines-clients, avec de très nombreux allers-retours.
La fabrication des palettes et des contenants en plastique nécessite des outillages onéreux. Ils sont donc réservés à des séries importantes (plusieurs dizaines de milliers). L’utilisateur n’a souvent pas d’autre possibilité que de choisir son contenant dans les gammes proposées en standard par les fournisseurs. En revanche, la fabrication des contenants métalliques ne nécessite pas d’outillages spécifiques si ce n’est des gabarits de soudure peu coûteux. Les fabricants pourront généralement accepter de produire des petites séries de contenants spéciaux (20 à 50 pièces), à la demande du client, ou de contenants standards avec les modifications souhaitées par le client et cela, dans des délais acceptables. Pour l’utilisateur, un produit sur mesure sera parfois mieux adapté à son besoin, d’où une optimisation de son investissement et de ses coûts logistiques.
Enfin, contrairement à d’autres matériaux tels que les matières plastiques, les contenants métalliques se réparent généralement facilement. Par ailleurs, leur destruction ne génère pas de déchets gênants pour l’environnement, les circuits de recyclage des métaux étant bien organisés.
