INTRODUCTION
Bien qu’essentielle, la fonction de voie de communication du réseau navigable ne recouvre qu’une fraction de l’avantage qu’il procure à la collectivité. On dénombre une vingtaine de fonctions qui donne donc au réseau un aspect très polyvalent. À ce jour, et dans bien des cas, la navigation commerciale n’est plus l’activité majeure qui justifie le maintien du réseau. Pour mémoire, on citera la production d’hydroélectricité, l’alimentation des grandes agglomérations en eau, le tourisme fluvial...
Il n’en demeure pas moins que la vocation du réseau navigable reste centrée sur l’activité de transport de marchandises. Peu connu, ce secteur offre aujourd’hui l’image d’un visage dynamique qui année après année progresse tant en valeur absolue que relative. Après la description des matériels de transport, la présentation de l’offre de transport et de son évolution permet de mesurer l’importance et la profondeur de la modernisation que connaît le transport fluvial, au moment où il affirme sa place dans les chaînes multimodales de transport.
Dotée d’un réseau moderne à l’aube du XXe siècle, grâce à Freycinet, la France doit maintenant compléter son réseau pour être à même d’affronter le XXIe siècle. C’est à cette condition que l’on pourra faire preuve d’un optimisme raisonné pour le développement du transport fluvial qui est une des activités de Voies navigables de France.
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