Mise en forme à l'état semi-solide - Rhéoformage et thixoformage

La mise en forme des alliages à partir de l'état liquide peut être réalisée selon différents procédés ayant tous en commun le fait que l'alliage doit être coulé liquide à une température suffisante pour permettre le remplissage correct du moule. Il en résulte alors souvent des problèmes aigus de ségrégation, d'apparition de porosités et de fissures et de formation de retassures. La mise en forme à une température plus basse, à partir d'un état déjà partiellement solidifié, semble, a priori, très intéressante ; elle se heurte cependant au caractère dendritique de la solidification qui fait que l'alliage ne peut être coulé avec succès dans un moule dès que la fraction volumique solidifiée dépasse 20 à 30 % environ. Cet état ne peut davantage subir de déformations importantes sans apparition de fissures et ségrégation de la phase liquide. Des travaux menés au MIT (Massachusetts Institute of Technology) dans les années 1970 ont montré qu'un brassage mécanique intense du liquide en cours de solidification peut empêcher la formation de cette structure dendritique et conduire ainsi à une gelée semi-solide à viscosité relativement faible, susceptible d'être mise en forme dans cet état. Les premiers travaux furent rapidement mis à profit pour appliquer la technique à des alliages ferreux dans le cadre de programmes supportés par le gouvernement américain. La faisabilité de la mise en forme semi-solide fut ainsi démontrée, non seulement par moulage par injection de la gelée produite par brassage, mais aussi par moulage de billettes semi-solides obtenues par refusion partielle de barres ou de lingots préalablement solidifiés à partir de la gelée.

Depuis, des progrès importants ont été réalisés. Dans un premier temps, l'utilisation d'un brassage électromagnétique a été généralisée pour l'obtention de la gelée. Puis, de nouveaux procédés, fondés sur une solidification contrôlée de l'alliage, ont été proposés afin de générer la structure globulaire de façon plus économique. En parallèle, d'autres procédés de mise en forme à l'état semi-solide (forgeage, laminage, extrusion) ont pu être développés.

Le rhéoformage désigne l'ensemble des procédés de mise en forme appliqués aux alliages dans l'état semi-solide obtenu au cours de la solidification.

Le thixoformage désigne l'ensemble des procédés de mise en forme appliqués aux alliages dans l'état semi-solide obtenu au cours d'une refusion partielle.