1 seconde tous les 13.8 milliards d’années. C’est la dérive de cette horloge à la précision unique au monde. Une prouesse réalisée par des chercheurs américains, qui ont eu l’idée d’utiliser des atomes d’ytterbium. Ces quelques 10 000 atomes sont refroidis à une température proche du zéro absolu, 10 microKelvin, et piégés dans des puits optiques grâce à des rayons laser. Un laser sert à provoquer la transition énergétique nécessaire au maintien de la fréquence de vibration, avec une régularité encore plus grande que dans le cas d’atomes de césium.
Pour rappel, dans le cas d’horloges atomiques standards, c’est la fréquence du césium qui définit la seconde atomique, soit 9 192 631 770 Hz. Ces horloges, qui servent à définir le Temps atomique international, sont la base de la chronologie universelle mais aussi des technologies GPS.
Cette horloge expérimentale, construite dans les laboratoires de l’Institut national des sciences et de la technologie (NIST) dans le Colorado, serait 100 fois plus stable que les horloges atomiques au césium. Andrew Ludlow, coauteur des travaux, ne doute pas que « Cette avancée spectaculaire aura des implications significatifs non seulement sur la précision du chronométrage, mais également sur le GPS et un ensemble de capteurs qui mesurent des forces minuscules comme la gravité, les champs magnétiques et la température »
De là à redéfinir la seconde…