Il a fallu combiner trois télescopes pour le déceler – dont le Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuStar) – dans la galaxie que l’on surnomme la galaxie du Cigare. Il faut dire que sa découverte n’était pas préméditée. C’est en étudiant une supernova dans un voisinage « proche » que Fiona Harrison et l’équipe de chercheurs ont découvert cette source extrêmement lumineuse.
C’est d’ailleurs la caractéristique qui a frappé les scientifiques. L’astre dégage une énergie incroyable et a immédiatement été considéré comme une source x ultralumineuse (ULX). À tel point qu’ils l’ont tout d’abord pris pour un trou noir, l’hypothèse la plus courante dans ce genre de cas. Sauf que l’objet émet un rayonnement périodique, toutes les 1,37 secondes.
Les chercheurs l’ont donc placé dans la catégorie des pulsars, qui se trouvent être par définition des « étoiles à neutrons en rotation rapide ». Plus précisément, ce sont les résidus compacts agglomérés, issus de l’explosion d’une étoile massive; ce phénomène est appelé supernova à effondrement de coeur.
Ce qui est fascinant, c’est que jamais auparavant, un pulsar de cette taille n’avait montré un tel condensé d’énergie. Il brillerait 100 fois plus que les pulsars déjà répertoriés. L’étoile à neutrons défie même la limite théorique dite « limite d’Eddington » qui fixe le rapport masse / luminosité d’une étoile. « C’est la plus extrême violation de cette limite que nous ayons jamais vue », a déclaré Dom Walton, co-auteur avec Fiona Harrison de l’étude parue sur la revue Nature.
Les scientifiques n’ayant pas encore d’explication à ce phénomène, voilà un nouveau sujet qui devrait les maintenir en haleine et peut-être apporter davantage de connaissance sur certains mystères de l’Univers.
Par Sébastien Tribot