La géotechnique est un vaste domaine couvrant une grande variété d’ouvrages soumis à des sollicitations diverses et variées. Les interactions entre les ouvrages et leur environnement sont souvent complexes et requièrent parfois une auscultation pendant la construction de l’ouvrage et en phase d’exploitation.
L’instrumentation d’un ouvrage peut être intégrée dès sa conception, elle permet de contrôler les travaux et de valider le dimensionnement ; dans certains cas, l’instrumentation peut être utilisée pour optimiser le dimensionnement pendant la construction de l’ouvrage, on parle dans ce cas de méthode observationnelle. Une instrumentation peut aussi être mise en place sur un ouvrage existant pour lequel on craint une instabilité ; dans ce cas l’instrumentation peut aider à analyser la cause du désordre, le risque pour l’ouvrage et à déployer des méthodes curatives adaptées.
De nombreux paramètres physiques peuvent être mesurés en fonction du type d’ouvrage et de son interaction avec son environnement. Ces paramètres sont souvent liés et nécessitent parfois une caractérisation thermo-hydro-mécanique pour appréhender au mieux les problèmes.
De nombreux moyens de mesures sont disponibles : capteurs en place ou moyens mobilisables utilisant des technologies différentes : électriques, optiques, mécaniques…
La conception générale d'une auscultation est à la charge du maître d'œuvre ; celle-ci nécessitant des compétences spécifiques, elle se conçoit en collaboration avec le géotechnicien du projet.
L’auscultation géotechnique est donc un domaine spécifique réservé à des spécialistes réunissant les compétences instrumentales et géotechniques. Pour certains ouvrages, elle est considérée comme nécessaire et fait l'objet de recommandations pour les ouvrages souterrains ou les barrages par exemple.