Les voies navigables sont les infrastructures qui permettent le transport fluvial de marchandises et de voyageurs, sur des rivières (à courant libre ou aménagées avec des retenues), des canaux artificiels ou des plans d’eau.
Le transport fluvial rencontre un regain d’intérêt, en raison de la prise de conscience de la saturation du mode routier et de la préoccupation croissante pour la protection de l’environnement. Ce mode de transport est en effet le plus économe en énergie du fait de la massification qu’il opère. Utilisé le plus souvent dans un cadre intermodal, il occupe une place significative sur le plan économique dans les pays où la géographie fluviale est favorable, notamment des grands pays comme les États-Unis, la Chine ou l’Allemagne. Son rôle en forte progression dans l’acheminement des conteneurs lui permet d’élargir les types de marchandises transportées.
Ce contexte pousse à moderniser les voies navigables existantes et à réaliser de nouvelles infrastructures, en Europe et dans le monde, avec les différents types d’aménagements possibles : à courant libre pour les cours d’eau à fort débit et faible pente, par création de retenues en rivière ou par réalisation de canaux artificiels, notamment lorsqu’il s’agit de réunir deux vallées entre elles.
La conception générale d’une voie navigable dépend du bateau ou du convoi de taille maximale qui peut l’emprunter : le bateau ou l’unité fluviale de projet.
L’autre élément important pour la conception est l’hydraulique. La ressource en eau conditionne la hauteur d’eau à l’étiage pour les rivières à courant libre, et la bonne alimentation des écluses pour les rivières aménagées avec retenues et des biefs pour les canaux artificiels.
Le dimensionnement de chacun des grands ouvrages qui composent une voie navigable telles que les écluses, barrages mobiles et chenaux, comprend une forte composante hydraulique et fait appel aux techniques du génie civil et de l’électromécanique.
Les ports fluviaux, que ce soient de simples aménagements de berges ou de grands ports multifonctionnels, sont les compléments indispensables d’un projet de voie navigable.
Les méthodes de conduite, d’exploitation et de surveillance des infrastructures de navigation se sont profondément modernisées grâce aux progrès dans les systèmes d’information et de télécommunication.
