La volonté de développement de l'énergie éolienne dans certains pays entraîne la nécessité d'implanter des éoliennes en mer (offshore) afin de profiter de larges espaces sur lesquels le vent est abondant.
L'installation et l'exploitation d'éoliennes en mer sont foncièrement différentes de ce qui peut se faire à terre. Les éoliennes sont fermement ancrées sur le fond, ce qui conduit à la nécessité de concevoir et construire des structures support sous-marines capables de transférer les efforts du vent jusqu'au sol et de résister aux assauts des vagues. Le câblage utilise des câbles sous-marins spéciaux.
A contrario, il est possible de transporter par voie maritime des équipements de grande taille sans être gêné par les limites de transport routier. L'installation des éoliennes et des câbles doit faire appel à des moyens navals adaptés. Les navires de travail sont conçus pour lever des masses de plusieurs centaines de tonnes à la hauteur requise, souvent plus d'une centaine de mètres. Ils sont construits spécialement pour les besoins de l'éolien offshore et représentent chacun un investissement de plusieurs centaines de millions d'euros.
Toutes ces particularités font qu'une éolienne offshore est plus chère qu'une éolienne à terre. Dans le but de diminuer les coûts, les développeurs cherchent à rentabiliser au mieux les investissements avec les principes suivants :
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la puissance de la ferme éolienne doit être aussi grande que possible, limitée physiquement seulement par la capacité du réseau électrique à évacuer l'énergie ou l'espace accessible. On vise des puissances de plusieurs centaines de mégawatts ;
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en utilisant des machines de grande taille, le coût consenti pour les structures support devient relativement moins important (pour une profondeur d'eau donnée) ;
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pour une ferme de puissance donnée, plus les éoliennes sont puissantes, plus le nombre de machines à installer et à maintenir est réduit ;
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plus la taille des projets est grande, plus les investissements spécifiques, tels que les navires d'installation, sont justifiés.
On comprend ainsi que les projets éoliens offshore sont des projets industriels majeurs qui représentent chacun des investissements et des risques financiers de plusieurs centaines de millions d'euros.
Il convient d'ajouter que la maintenance des éoliennes en mer est beaucoup plus difficile qu'à terre, ne serait-ce que par les difficultés d'accéder aux machines et de réaliser la manutention des équipements de rechange.
Il faut enfin souligner que les problèmes de sécurité sont particulièrement aigus, puisque l'on conjugue les problèmes de travail en hauteur, de manutention de charges lourdes aux aspects de travail en mer qui doivent tenir compte des limitations imposées par la météo et l'état de la mer.
Cet article ne prétend pas traiter l'ensemble du sujet de façon exhaustive. L'état de l'art évolue très rapidement dans ce domaine et toute description de ce qui a été réalisé récemment serait vite obsolète. C'est pourquoi, on se contente de présenter les principales notions nécessaires au lecteur qui s'éveille au sujet. Les notions abordées sont très variées, si bien que le lecteur doit se reporter à des ouvrages spécifiques pour approfondir les points qui l'intéressent plus particulièrement.
