Tout traitement informatique consiste à appliquer des opérations sur des données plus ou moins complexes. Ainsi, au sein d’un programme écrit dans un langage informatique quelconque (Fortran, Ada, C++ ...), les instructions manipulent des variables, c’est-à-dire des objets électroniques : nombres, chaînes de caractères, fichiers, etc. Les fichiers correspondent à une catégorie de variables permettant de stocker de gros volumes de données résidant dans les mémoires auxiliaires (magnétiques ou optiques) d’un ordinateur.
Dès le début de l’informatique, les fichiers ont été largement utilisés dans les applications scientifiques et de gestion : fichiers de données statistiques, fichiers de produits, fichiers de clients... De nombreux problèmes apparurent dans la gestion des fichiers tels que la lourdeur d’exploitation, les incohérences, la redondance. Ils ont conduit à l’avènement des bases de données regroupant l’ensemble des fichiers nécessaires à une ou plusieurs applications et gérées par un Système de Gestion de Bases de Données.
