Le langage C++ est apparu au début des années 1980. Il a été conçu et développé par Bjarne Stroustrup dans les laboratoires d’AT&T. C++ est bâti au-dessus du langage C dont il présente un certain nombre d’extensions. La plus spectaculaire est probablement sa couche objet dont la conception a été fortement influencée par le langage Simula 67. Plus que les variations techniques, c’est surtout l’« esprit » des deux langages qui sépare C et C++. C est un assembleur portable qui couvre un très vaste champ d’applications. On peut écrire en C des programmes de très bas niveau, comme des contrôleurs de composants matériels spécialisés, mais aussi des programmes plus généralistes tels que des interfaces graphiques utilisateurs. C permet un contrôle très fin de la mémoire, ce qui constitue un atout fort du langage. Cela impose aussi discernement et compétence de la part des programmeurs car avec une telle capacité, tous les coups sont permis ! En revanche, C++ est emprunt de méthodologies et de techniques issues du génie logiciel. C++ a été voulu, et donc conçu, comme une alliance entre l’efficacité de C et la robustesse de langages de plus haut niveau tels que Ada ou Eiffel. Là où C prône la débrouillardise et un pragmatisme forcené, C++ met l’accent sur la pérennité et la fiabilité du logiciel. Cela se ressent, par exemple, dans l’incitation faite aux programmeurs d’utiliser des types abstraits de données (les classes) mais aussi dans un système de types plus strict que celui de C. La possibilité, pour un compilateur C++, d’engendrer du code presque aussi efficace que C a fortement influencé la conception du langage. Il en résulte que C++ est assez difficile à maîtriser, mais, en contrepartie, une bonne connaissance de ce langage permet d’écrire des programmes très efficaces. Cette caractéristique le distingue de bien d’autres langages de programmation évolués.
C++ a probablement bâti son succès sur C. Au moment où C++ est apparu, C était déjà bien implanté et l’engouement pour la programmation par objets émergeait. En se présentant comme une extension du langage C permettant la programmation par objets, il a attiré de nombreux programmeurs. Malgré l’apparition, depuis quelques années, de langages de plus haut niveau qui lui disputent sa popularité, C++ est encore, en ce début de siècle, un des langages généralistes les plus utilisés.
