Une des principales idées-force à l'œuvre dans le secteur des télécommunications depuis plus de quinze ans est l'intégration de services. Ce concept vise à permettre, dans un réseau de communication unifié, la coexistence de communications hétérogènes aussi bien en terme de contenu qu'en terme de contraintes de transmission (débits, délais, pertes, critères de fiabilité, critères de trafics...) et a été le prélude aux technologies du RNIS (réseau numérique à intégration de services) ou de l'ATM (Asynchronous Transfer Mode). Le domaine en pleine expansion de la téléphonie Internet s'inscrit dans cette optique, puisqu'il cherche à reproduire (et à étendre) le service fourni par le réseau téléphonique traditionnel sur un réseau à commutation de paquets, muni des protocoles du monde Internet, et donc destiné de prime abord à la transmission asynchrone de données informatiques. Ce service de téléphonie se caractérise par des transmissions « temps-réel » de flux de données audio entre deux usagers ou plus (dans le cas des conférences téléphoniques) ainsi que par l'échange des informations requises pour contrôler ces transmissions, ou données de signalisation. Son extension passe par l'ajout d'autres modes de communication, flux vidéos, données textuelles ou graphiques et autres partages d'applications, ainsi que par l'évolution des procédures de signalisation, autorisant de nouvelles fonctionnalités de gestion d'appels, de reroutage, d'intégration à des applications informatiques...
Nous passons en revue dans cet article les deux grandes approches de la téléphonie Internet, l'une issue de l'International Telecommunication Union (ITU) et dont les diverses composantes sont regroupées sous l'appellation H.323 ; l'autre proposée par la communauté Internet au travers de l'Internet Engineering Task Force (IETF), regroupée sous le nom de système SIP (cf. article « Protocole SIP » de ce traité). Ces approches ont en commun la définition de procédures de signalisation permettant l'établissement, le contrôle et le relâchement d'appels téléphoniques et par extension, multimédias. De tels appels sont des communications entre deux interlocuteurs (point-à-point) ou plus (conférences multipoint), qui interconnectent des équipements terminaux et d'autres offrant des fonctionnalités de passerelle (interface avec un réseau non IP) et d'administration au sens large.
Quelle que soit l'approche utilisée, l'avantage immédiat procuré par la téléphonie Internet, en l'état actuel du réseau, se traduit par une réduction des coûts due à la tarification particulière qui prévaut pour l'Internet, ainsi qu'aux coûts artificiellement élevés des communications téléphoniques. La nature des réseaux IP et des mécanismes de transport qu'ils proposent font à plus long terme l'intérêt de la téléphonie Internet, en facilitant l'intégration des communications de type téléphonique au sein de services variés.
