Alors que l’Académie des sciences vient de publier un rapport concluant à l’échec des missions pour Mars (pour des raisons économiques, les budgets alloués seraient très nettement insuffisants), la NASA continue à travailler d’arrache-pied sur les navettes spatiales. Loin d’être découragée, la NASA teste actuellement un nouveau système de freinage qui devrait permettre d’optimiser l’atterrissage sur la planète rouge. Baptisée Low-Density Supersonic Decelerator (LDSD), une soucoupe équipée d’un décélérateur va être expérimentée ces jours-ci dans le ciel d’Hawaï.
Voilà ce qui va se passer. Un ballon d’hélium va élever la soucoupe jusqu’à 36 kilomètres d’altitude. Elle sera alors lâchée pendant une seconde et demie. Puis, quatre moteurs de fusée stabiliseront la LDSD, qui sera à peine une seconde plus tard propulsée aux limites de la stratosphère, à 55 kilomètres d’altitude. Le système de freinage pourra alors être déclenché et testé.
La LDSD, qui a tout d’une « vraie » soucoupe volante extra-terrestre, lance un décélérateur gonflable. Dans un deuxième temps, un parachute supersonique géant, le plus grand jamais construit, se déploie pour la ralentir et faciliter son atterrissage. Ou plutôt, dans ce cas, son amerrissage dans l’océan Pacifique seulement 45 minutes après le lancement.
La NASA prévoit que ce décélérateur sera opérationnel dès 2018 et permettra de transporter deux fois plus de marchandises, augmentant la quantité de fret à 3 tonnes. En effet, un voyage vers Mars nécessitera d’emporter bien plus de matériels que lors d’un simple voyage sur la Lune par exemple. La masse totale sera donc plus lourde et les systèmes de freinage équipant les sondes spatiales des programmes Viking visant à positionner un satellite d’observation en orbite autour de Mars sont insuffisants.
Le premier test prévu le 5 juin a été reporté pour cause de mauvais temps. Les scientifiques disposeront d’une nouvelle fenêtre de tir le 14 juin.
Découvrez cette soucoupe volante humaine et son nouveau système de freinage :
Par Audrey Loubens