La mauvaise nouvelle est arrivée de Californie. Les chercheurs de l’Université à Irvine ont étudié l’influence des rayons cosmiques sur des souris. Les cobayes ont été soumis à des radiations de particules à haute énergie. Menées au Laboratoire national de Brookhaven à New York, ces expériences ont provoqué une inflammation du cerveau des souris. Les résultats publiés dans la revue Science Advances précisent grâce à des scanners comment la structure même des neurones est modifiée, de quoi perturber la transmission du signal nerveux. La conséquence directe est une diminution de la capacité d’apprentissage.
Toutefois, ces symptômes ne surviennent qu’au bout de plusieurs mois, une exposition de courte durée reste donc acceptable. Sauf qu’un voyage vers Mars implique aux voyageurs de s’exposer un à deux ans. Trop long. Pour Charles Limoli, co-auteur de l’étude menée justement dans le cadre du programme de recherche de la Nasa sur les séjours spatiaux de longue durée, « Ces radiations cosmiques pourraient altérer les capacités cognitives des astronautes pendant toute leur vie ». De toute façon, l’efficacité des astronautes est de facto remise en cause. Comment être sûre qu’ils seront aptes à effectuer les manœuvres nécessaires s’ils souffrent de déficit de mémoire, de difficultés de concentration ou pire, de pertes de connaissance ?
Ces travaux, bien que menés sur des souris, alertent sur la dangerosité pour l’homme de s’exposer aux rayons cosmiques plusieurs mois. Faut-il abandonner les voyages vers la planète rouge pour autant ? Pas forcément. Il reste à réfléchir au renforcement de la protection des engins spatiaux qui pourraient suffire à limiter l’exposition aux radiations des voyageurs.
Par Audrey Loubens
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