Les Indiens utilisent le mot « jugaad », qui signifie que le travail est contraint par l’obsession du toujours moins cher. D’où le surnom de sonde low-cost donné à MOM. Contre toute attente, cela marche très bien. Les Indiens ont ainsi fabriqué une sonde pour mesurer le taux de méthane, un marqueur de vie primitive, dans l’atmosphère de Mars. Pour l’instant, le robot américain Curiosity n’en a pas détecté dans l’air martien, mais MOM va compléter ces observations. MOM n’a coûté que 70 millions de dollars, une broutille comparée aux 450 millions des sondes spatiales dites à bas coût, et aux 3 milliards de dollars des sondes les plus onéreuses. La sonde américaine d’exploration de Mars MAVEN lancée en 2013 avait couté … 485 millions. Avec seulement 14% du budget de MAVEN, les Indiens ont réussi à placer en orbite de Mars leur sonde dès la première tentative. Positionnée à 500 km du sol, elle analysera pendant six mois l’atmosphère, à la recherche de méthane.
Les ingénieurs indiens ont relevé le défi grâce à leur ingéniosité et leur imagination audacieuse. Par exemple, la fusée utilisée pour le lancement n’avait pas la puissance nécessaire. Peu importe. Il aura suffit à l’équipe indienne de faire tourner la fusée autour de la Terre pendant un mois entier pour lui faire prendre la vitesse requise pour s’échapper de l’attraction terrestre.
La NASA a félicité cette performance qui est une belle leçon de débrouillardise et d’efficacité. Ce succès propulse l’Inde comme une grande nation de la conquête spatiale. De quoi rendre jaloux la Chine et le Japon dont les tentatives d’envoi d’une sonde martienne se sont soldées par des échecs.
Par Audrey Loubens, journaliste scientifique
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