INTRODUCTION
A l'heure où l'accès aux ressources énergétiques inquiète sérieusement la majorité des responsables de la planète, la question de l'utilisation d'énergies renouvelables, en remplacement des énergies fossiles, relance avec acuité le débat portant sur la maîtrise du rayonnement solaire.
L'apport énergétique dû au soleil est essentiel. Il est la cause directe, non seulement de la majorité des phénomènes naturels que nous percevons (alternance diurne, température atmosphérique, nébulosité et vent), mais aussi de notre subsistance par le relais de la croissance des plantes et de l'élevage des animaux. Enfin, par l'intermédiaire des transformations séculaires de certains végétaux et animaux, ensuite pétrifiés, l'énergie solaire est la cause première des disponibilités énergétiques fossiles qui ont permis le développement et l'entretien de nos industries et de nos villes.
Indépendamment des effets de retard, d'accumulation et de concentration, dûs à la chaîne alimentaire et aux stocks d'énergie fossile, l'apport énergétique solaire est considérable au regard de la consommation de nos sociétés. Le professeur Jacques Neyrinck indiquait, en 2000, que l'activité humaine induit une consommation moyenne équivalente à 1 % environ du flux énergétique solaire disponible sur l'ensemble de la planète. Mais, le paradoxe réside dans le fait que cette consommation est puisée à 95 % dans le « capital » que représentent les énergies fossiles sous leurs différentes formes.
Lorsque l'on sait que le chauffage des locaux d'habitation représente environ 20 à 25 % de la consommation énergétique de nos sociétés occidentales, on comprend mieux l'intérêt porté aux études sur l'énergie solaire et l'essor de la notion d'architecture bioclimatique. Cette notion, implicitement mise en œuvre dans l'architecture vernaculaire, intègre aujourd'hui les possibilités offertes par de nouveaux matériaux (isolation, vitrages) et est favorisée par le développement de normes et de labels, de plus en plus exigeants en matière de performance énergétique des bâtiments (RT2005, HQE, Minergie, etc.).
