Uranium : ressources, consommation et évolutions du marché

L'uranium, comme toute autre matière énergétique telle que le charbon, le pétrole ou le gaz, est une substance d'origine naturelle contenue dans l'écorce terrestre (ou l'eau de mer pour l'uranium). Il est donc susceptible d'être exploité pour fournir de l'énergie grâce à des installations appelées « réacteurs nucléaires » qui permettent de réaliser la fission des noyaux d'atomes d'uranium et de dégager ainsi d'énormes quantités de chaleur. Celle-ci peut alors être récupérée directement ou transformée en électricité. Ce métal est en fait connu depuis plus de deux siècles, mais il a été presque ignoré jusqu'à ce jour de mars 1896, où le physicien français Henri Becquerel découvrait le phénomène alors mystérieux de la « radioactivité » en identifiant en même temps l'origine de cette radioactivité : l'uranium (il baptisa d'ailleurs à l'époque de « rayons uraniques » ces étranges émanations de l'uranium). Toutefois, c'est en décembre 1938 que l'uranium devient une matière particulièrement convoitée quand on découvre en Allemagne le processus de fission des noyaux d'atomes d'uranium. Cet attrait devient une véritable fascination pour les savants de l'époque lorsqu'ils réalisent qu'avec ce processus, il est non seulement possible de produire de l'énergie mais aussi de fabriquer des bombes atomiques (cependant au prix de transformations complexes). Aujourd'hui, l'uranium est recherché et exploité pour ses applications énergétiques, et avec le développement de l'« énergie nucléaire » pour la production d'énergie électrique, il est devenu une matière première essentielle voire stratégique pour un bon nombre de pays qui ont recours à cette énergie. Il fait donc l'objet d'un marché mondial gouverné par des facteurs géopolitiques et techniques complexes, compte tenu de la grande diversité des acteurs. Ces acteurs sont d'abord les pays détenteurs des ressources et ensuite les compagnies ou organismes qui les exploitent et enfin les clients qui achètent l'uranium pour faire fonctionner leurs réacteurs nucléaires. Cet article est destiné à examiner les différentes composantes de ce marché sous ses aspects technico-économiques.