Start-ups, robotique et semi-conducteurs : les territoires ruraux européens intègrent l’innovation

Le rapport du JRC met en lumière une donnée marquante : en 2022, certaines régions rurales de pays comme l’Estonie, la Roumanie, la Hongrie, la Croatie, la Pologne ou la Finlande ont enregistré des taux de création d’entreprises avec salariés bien supérieurs à la moyenne européenne de 9,4 %. Ces zones, souvent considérées comme périphériques, révèlent une vitalité inattendue dans des secteurs à forte intensité technologique, comme la robotique ou les semi-conducteurs. Les régions rurales représentant plus de 11 % de toutes les start-ups européennes en robotique.

Malgré ce potentiel, l’écart urbain-rural reste majeur : en 2024, 76 % des start-ups de l’UE étaient implantées dans les zones urbaines, 18 % dans les villes et banlieues, et seulement 6 % dans les zones rurales. Le rapport souligne donc la possibilité que certaines régions rurales réussissent à « dépasser » leur statut traditionnel pour devenir de véritables piliers de l’innovation, à condition de disposer des bons ingrédients locaux.

Parmi ces « zones rurales performantes », on trouve des exemples concrets. Ainsi, le Val-d’Oise en France, Alb-Donau-Kreis en Allemagne ou la province d’Imperia en Italie ont tous enregistré une proportion de start-ups rurales supérieure à la moyenne nationale. Cela démontre que sous certaines conditions territoriales, c’est-à-dire la disponibilité en infrastructures, capital humain ou réseaux d’innovation, les zones rurales peuvent rivaliser avec les zones urbaines.

Le rapport identifie plusieurs « conditions d’activation » de ces dynamiques rurales. Il s’agit, entre autres, de développer des programmes de formation alignés sur les besoins locaux, d’améliorer l’accès aux financements, d’alléger les démarches administratives, de renforcer les infrastructures numériques et de transport, de promouvoir la culture entrepreneuriale et de favoriser les réseaux d’innovation et l’apprentissage entre pairs. Autrement dit, l’innovation dans les zones rurales n’est pas seulement une question de géographie, mais de capacités à créer un écosystème favorable.

Cette analyse chevauche des enjeux industriels majeurs. L’implantation de start-ups technologiques en robotique, semi-conducteurs ou énergie dans des zones rurales peut notamment contribuer à répartir la production ainsi que la recherche et l’innovation de façon plus équilibrée sur le territoire. Cela interroge aussi la stratégie industrielle européenne et nationale quant à la cohésion territoriale et à l’optimisation des compétences. Dans un contexte de relocalisation ou de diversification industrielle, ces territoires bénéficient d’un nouveau « contrat » vis-à-vis de l’innovation.

Ruralité et innovation en France

Cette dynamique européenne trouve un écho particulier en France, où la question de la revitalisation industrielle des territoires ruraux occupe une place croissante dans les politiques publiques françaises et européennes, désormais invitées à privilégier une approche adaptée aux spécificités locales des territoires.

Des zones rurales jusqu’ici souvent cantonnées à l’agriculture ou à des activités industrielles basiques peuvent notamment viser l’installation de start-ups de pointe, de centres de R&D ou de structures de production avancée. L’enjeu est à la fois économique (création de valeur, emplois qualifiés) et territorial (revitalisation, réseaux de transport et d’infrastructure).

En France, les zones rurales conservent en effet un rôle industriel plus fort qu’on ne l’imagine. Selon l’Insee, près de 27 % des emplois industriels y sont localisés, contre 21 % dans les zones métropolitaines. Des secteurs comme l’agroalimentaire, la mécanique, la plasturgie ou les matériaux de construction y demeurent solidement implantés, soutenus par un tissu de PME et de sous-traitants souvent tournés vers les grands donneurs d’ordre urbains. Ces territoires accueillent aussi des pôles d’excellence émergents, notamment autour de la robotique agricole, de la transition énergétique et de l’économie circulaire. Toutefois, la faiblesse des infrastructures numériques et de transport, ainsi que la pénurie de main-d’œuvre qualifiée, freinent encore leur pleine intégration dans la dynamique nationale de réindustrialisation.

Ainsi, si les territoires ruraux européens prouvent qu’ils peuvent devenir des pôles d’innovation à part entière, la France dispose déjà d’une base solide pour accélérer ce mouvement. Le maillage industriel existant, allié à une volonté politique de réindustrialisation et à l’essor de filières technologiques en région, offre des perspectives réelles de transformation. L’enjeu désormais consiste à faire converger innovation, infrastructures et formation pour permettre à ces zones d’émerger comme de véritables relais de compétitivité. L’étude du JRC confirme que l’innovation ne se limite plus aux grandes métropoles. Elle s’enracine là où les territoires savent conjuguer savoir-faire, résilience et ambition industrielle.