L‘Imagerie par Résonance Magnétique Nucléaire (IRMN ) est devenue une technique de diagnostic de première importance en médecine clinique avec un accroissement permanent des applications dû en grande partie aux progrès dans la qualité des images et la rapidité de leur obtention. L’universalité du phénomène de résonance magnétique est bien connue des chimistes et des physiciens. En associant d’autres types d’information aux images, de nouvelles applications ont pu être développées, comme l’angiographie par résonance magnétique, la spectroscopie locale et l’imagerie spectroscopique, ainsi que l’IRM du fonctionnement du cerveau basée sur l’observation des changements dans la circulation du sang cérébral.
La croissance des applications non médicales de l’IRMN paraît lente devant celle de l’IRMN médicale. Ce décalage est dû aux difficultés techniques dans la conception de matériels spécifiques, au vaste domaine des applications et au caractère particulier de chacune d’elles (qui compliquent la standardisation de l’équipement ) ainsi qu’au coût élevé de cet équipement. La lenteur de sa croissance provient également de la nature particulière de l’IRMN, qui consiste à imposer une localisation spatiale à une technique spectroscopique chimiquement et physiquement sensible. En analyse chimique, les domaines de l’imagerie et de la spectroscopie ne sont pas étroitement reliés, sauf peut-être pour les analyses de surface. L’IRMN, quant à elle, fournit à la fois une technique d’imagerie et une sonde locale des propriétés spectroscopiques à l’intérieur d’un échantillon.
L’objectif de ce chapitre n’est pas de passer en revue les principes physiques de l’IRMN ni de présenter une vue d’ensemble des développements techniques des applications non médicales, ces sujets ayant déjà été présentés dans d’autres articles. Il s’agit ici d’évaluer l’état actuel et l’orientation future de cette technique et de faire ressortir la variété des informations contenues dans les images RMN, au travers d’applications récentes.
