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INTRODUCTION
O n distingue habituellement trois états de la matière :
l’
état gazeux
, de faible densité, où les atomes (ou molécules) sont presque indépendants les uns des autres ;
l’
état liquide
où les atomes (ou molécules) sont condensés mais où il n’existe pas d’ordre à longue distance ;
l’
état solide
où les atomes (ou molécules) s’ordonnent en réseaux cristallins.
Cette classification ne suffit pas à étiqueter tous les objets qui nous entourent. En particulier, certains matériaux solides ne présentent pas d’ordre cristallin mais sont amorphes (un exemple célèbre est le verre) ; on peut aussi se rendre compte que des systèmes de la vie de tous les jours, tels que la mayonnaise, la crème à raser, la gélatine, le caoutchouc, échappent aux trois catégories ci-dessus. On a récemment inventé le terme
matière molle
pour définir de tels systèmes.
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La matière molle