Les polymères utilisés dans le domaine de l'emballage doivent remplir trois missions principales. La présentation qui joue avec le graphisme et les couleurs doit séduire l’acheteur potentiel. La conservation doit répondre à des niveaux différents de barrière, d’où des soudures d’étanchéité variable. La machinabilité correspond à l’aptitude à être utilisé sur des machines d’emballage, telles des machines verticale, horizontale, de thermoformage ou d’operculage. Le cahier des charges définit tous ces critères et permet de retenir le polymère selon ses propriétés et ses possibilités de mise en œuvre.

Certains matériaux fabriqués par lamination, complexage ou coextrusion semblent présenter les qualités requises pour des matériaux d’emballage. Aux fonctions fondamentales de protection, conservation et machinabilité, il faut ajouter les contraintes environnementales et réglementaires.

Dans tous les domaines (alimentaire, phytosanitaire, pharmaceutique, bâtiment, cosmétique…), la distribution actuelle impose un concept de conditionnement qui soit gage de sécurité, mais également source d'économie puisqu'il assure la bonne conservation des produits emballés. Pour remplir ses fonctions de présentation, conservation et machinabilité, le matériau d’emballage, en l’occurrence ici les polymères, subissent bon nombre de transformations. Cet article s’attarde sur les procédés récents centrés sur des solutions issues de la biorientation, entre autres l’utilisation de gaz, d’indicateurs chromatiques, de nanocomposites ou de polymères non fossiles.

Alimentaire ou non, tout produit a la nécessité d’être conditionné. Les complexes souples ou rigides, si largement répandus de nos jours, ont été créés pour répondre spécifiquement aux exigences liées à l’emballage. Ils devaient pouvoir assurer une protection mécanique, une conservation adaptée et une bonne présentation marketing du produit conditionné. A ces critères, il fallait rajouter l’aptitude à passer facilement sur les machines de conditionnement. Les dernières technologies en cours associent coextrusion, complexage et procédés tandem. Cet article fait un tour d’horizon (modes de production, de conditionnement, techniques de conservation) de ce matériau d’emballage.