La vitesse de propagation dans le vide du rayonnement électromagnétique est une constante indépendante de la fréquence. Mais, lorsque ce rayonnement pénètre dans un milieu matériel, il y subit, au cours de sa propagation, des interactions avec la matière produisant des effets variés d’absorption, de diffusion, de polarisation, de réduction de vitesse, qui, eux, dépendent de la fréquence.
La réfractométrie est l’ensemble des techniques optiques de mesure de l’indice de réfraction d’un milieu matériel, défini comme le rapport de la vitesse du rayonnement dans le vide à sa vitesse dans le milieu considéré.
À côté de son usage classique pour déterminer les caractéristiques réfringentes des matériaux vitreux ou cristallins entrant dans la composition des systèmes optiques, et du fait que l’indice de réfraction d’un corps dépend de son état physique (gazeux, liquide, visqueux, solide) ainsi que de sa composition chimique, la réfractométrie est aussi susceptible d’apporter une aide dans des processus de production de composés élaborés par les industries chimiques et alimentaires.
