Aimants permanents - Principes et circuits magnétiques

Est-il vraiment nécessaire d’insister sur le rôle primordial, irremplaçable, que joue l’énergie électrique dans le développement de nos sociétés dites avancées ? Après seulement un siècle d’existence, l’électricité a tout envahi. Elle conditionne la plupart de nos activités, notre production industrielle, notre confort et nos loisirs.

Les développements prodigieux que l’on a enregistrés depuis la fin du XIX ^e siècle dans la production, la distribution et l’utilisation de l’énergie électrique n’ont été rendus possibles que grâce à la maîtrise des lois de l’électromagnétisme d’une part, et à l’existence de matériaux de mieux en mieux adaptés aux besoins d’autre part. Les matériaux magnétiques mis en œuvre par les constructeurs électriciens sont finalement peu nombreux. On les range selon leur mode de fonctionnement en deux grandes classes : les matériaux doux d’une part, et les aimants d’autre part. Les ferromagnétiques doux servent à réaliser des circuits soumis à un flux d’induction variable. Ce type de circuit est étudié dans l’article Détermination des champs magnétiques. Circuits magnétiques   de ce traité et les matériaux doux dans les articles Alliage fer-silicium . Alliages fer-nickel et fer-cobalt  de ce traité et dans les articles Alliages magnétiques doux  [M 350] du traité Matériaux métalliques et Ferrites doux [E 1 760] du traité Électronique. En principe, les aimants ne sont intéressants que pour réaliser des circuits où règne un flux d’induction constant ou peu variable.

On utilise les aimants dans un très grand nombre de dispositifs électromagnétiques pour créer des forces d’interaction à distance. Par exemple, dans un moteur électrique, le rotor peut comporter un aimant sur lequel agit un champ tournant, ce qui donne naissance à un couple. Dans un tel système, l’aimant joue un rôle décisif, mais il n’est jamais isolé. Ce n’est qu’un composant d’un ensemble plus vaste qu’on appelle le circuit magnétique, qui doit être étudié avec soin pour en obtenir les performances optimales.

En pratique, on rencontre une très grande...