Les perspectives d'un développement des piles à combustible n'ont jamais été aussi bonnes par suite des efforts de la recherche et de développement, de choix stratégiques de grands groupes industriels et en réponse au contexte environnemental.
La puissance d'une pile est fonction de la taille de la cellule répétitive, du nombre de cellules dans un empilement (de 1 à quelques centaines) et du nombre d'empilements utilisés, ce qui conduit à des puissances de quelques watts à quelques dizaines de mégawatt. Les systèmes de piles à combustible sont particulièrement pertinents dans le secteur de la mobilité lourde qui nécessite de fortes puissances et de l’autonomie. C’est le cas de la mobilité lourde terrestre (bus, camions, trains) mais également la mobilité non terrestre (navires, avions) qui seront traitées dans cet article.
Les applications des piles à combustible (PACs), de faibles puissances (< 100 W) qui peuvent être utilisées dans une variété d’applications portables (micro-ordinateurs personnels, sources d’électricité autonomes pour le camping, télécommunication, drones), et de puissances intermédiaires (1 kW) qui permettent par exemple l’alimentation de chariots de manutention, feront l’objet de la troisième partie de cet article.