Haut-fourneau - Qualité des matières premières et de la fonte

La filière de production de l’acier à partir de charbon et de minerai de fer reste à l’échelle mondiale la voie principale de fabrication des aciers de haute qualité destinés aux applications les plus exigeantes en matière de propriétés d’emploi, notamment dans les domaines du transport, de l’énergie ou de l’emballage. Elle repose sur le haut-fourneau et le convertisseur à l’oxygène et représente près de 70 % de la production mondiale d’acier. La filière par recyclage de ferrailles au four électrique, dont le carnet produit monte progressivement en gamme de qualité, continue à se développer dans le monde occidental, notamment en raison d’un impact CO ₂ nettement plus faible que celui de la filière haut-fourneau-convertisseur. Une voie alternative de production d’acier à partir de minerai, passant par la préréduction au gaz dans un four à cuve, puis la fusion du préréduit au four électrique, poursuit son développement, mais à des niveaux de production beaucoup plus faibles que les deux autres voies.

La bonne maîtrise et la régularité de la qualité de la fonte (composition chimique, température) constituent des atouts majeurs de la filière haut-fourneau-convertisseur. En effet, les conditions réductrices du creuset du haut-fourneau, et les possibilités de transfert vers le laitier de certaines impuretés indésirables dans la fonte ou de partage des éléments entre la fonte et le laitier, offrent des moyens d’actions permettant de régler la qualité de la fonte et d’optimiser l’interface entre le haut-fourneau et l’aciérie. Les critères de qualité de la fonte s’adressent tant à sa composition chimique qu’à la régularité de cette dernière.

La qualité de la fonte et du laitier dépend en premier lieu de la qualité des matières premières enfournées, matières ferrifères et coke. Cette dépendance est devenue d’autant plus critique que la qualité des minerais et des charbons cokéfiants tend à se dégrader, ce qui nécessite une grande flexibilité vis-à-vis des matières premières. Par ailleurs, la maîtrise du comportement des éléments recirculants (alcalins, zinc) contenus à faible teneur dans les matières premières, mais générateurs de graves désordres de marche, est essentielle pour la régularité de la qualité de la fonte.

Les caractéristiques du vent chaud (température, pression, teneur en oxygène, vitesse) jouent un rôle majeur dans la distribution du gaz et des apports énergétiques dans la zone des tuyères. La productivité et la consommation énergétique du haut-fourneau dépendent dans une large mesure du réglage du point de fonctionnement de cette zone.

Les différents aspects contribuant à la qualité de la fonte sont abordés dans le présent article :

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