Corrosion des alliages de nickel et des aciers inoxydables en milieux REP pollués ou confinés

Les matériaux des réacteurs nucléaires électrogènes à eau sous pression (REP) ont été choisis pour leurs caractéristiques mécaniques, mais aussi pour leur résistance à la corrosion. Néanmoins, la majorité des problèmes de dégradation des matériaux survenus, en service ont été dus à des problèmes de corrosion, principalement de corrosion sous contrainte, survenus soit en milieu nominal (ce qui fait l'objet de l'article  [BN 3 755] ), soit dans des milieux contaminés de façon progressive ou transitoire par des impuretés, ce qui fait l'objet de la présentation ci-dessous.

Les générateurs de vapeur installés dans les années 1970-1980 ont été de loin les composants les plus atteints par des phénomènes de corrosion due à l'accumulation progressive d'impuretés contenues dans leur eau alimentaire. Les tubes en alliage 600 de ces générateurs de vapeur ont notamment subi, du côté secondaire, une combinaison de phénomènes de corrosion intergranulaire et de corrosion sous contrainte, généralement intergranulaire, qui a conduit d'abord au bouchage de nombreux tubes, puis au remplacement progressif de la majorité (de tous en France) des générateurs de vapeur de première génération.

La présence transitoire d'oxygène, en général liée à des procédures de remplissage du circuit primaire à la fin des périodes d'arrêt des tranches, est également à l'origine de la fissuration sous contrainte, généralement transgranulaire, d'aciers inoxydables austénitiques dans des zones confinées, notamment des bras morts, où des traces d'impuretés, principalement d'ions chlorure et sulfate, peuvent également être présentes, du fait d'une mauvaise propreté de certaines surfaces, ou de la présence de ces ions dans certains matériaux de joints ou de presse-étoupes. Cette dernière forme de dégradation est récurrente mais constitue un problème limité, loin d'être aussi critique que celle des tubes de générateurs de vapeur.