1. Généralités
1.1 Isotopes de l'uranium
L'uranium naturel est un mélange d'isotopes dont les propriétés nucléaires sont différentes. Il contient 0,72 % d'atome de l'isotope 235U, 99,274 5 % d'atomes de 238U et, en équilibre radioactif avec ce dernier, 0,005 5 % de 234U. Les demi-vies de 235U et 238U sont respectivement 7,1 × 108 et 4,5 × 109 ans ; elles sont suffisamment longues pour expliquer leur présence dans l'écorce terrestre.
C'est l'isotope 235U qui entretient la réaction en chaîne dans les réacteurs à neutrons thermiques par lesquels il est fissile. Il est aussi fissile, comme 238U, par les neutrons rapides et peut aussi être utilisé dans les réacteurs surgénérateurs, associé au plutonium.
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Généralités
Principes de la séparation isotopique
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