1. Généralités
Tout matériau solide isolé est nécessairement limité par une
surface
du fait de son volume fini. À la différence de la notion mathématique de surface correspondant à un espace strictement bidimensionnel, la description physique de la surface d’un matériau s’intéresse à une
zone de transition
qui est constituée de quelques couches atomiques à la frontière entre le cœur du matériau et le vide, une atmosphère gazeuse ou un autre matériau dense, solide ou liquide. La surface d’un matériau doit donc être considérée comme un milieu quasi bidimensionnel avec une extension spatiale très limitée dans la direction normale. Les termes de surface et d’interface sont souvent associés, mais ce dernier est usuellement employé dans le cas de la frontière d’un matériau solide avec un autre milieu dense.
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Généralités