INTRODUCTION
Dans les machines et les installations industrielles, pour transporter l’énergie jusqu’à son point d’utilisation, on emploie :
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des vecteurs mécaniques : arbres, courroies, pignons, etc. ;
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le vecteur électricité ;
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des vecteurs fluides :
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des gaz, on parle alors de pneumatique,
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des liquides, on parle alors d’hydraulique.
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Dans un certain nombre de cas, et très souvent lorsqu’il s’agit d’asservissements de puissance, l’hydraulique apporte la meilleure solution. C’est la démonstration de cette affirmation qui constitue le sujet du présent article.
Ces dernières années, dans l’industrie (machine-outil, robotique, etc.), l’hydraulique a reculé au profit de l’électricité. On peut trouver à ce recul de multiples raisons :
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effet d’entraînement des progrès foudroyants de l’électronique (pourquoi ne pas confier aussi à l’électricité les fonctions de puissances ?) ;
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progrès spectaculaire des moteurs électriques : aimants aux terres rares (samarium-cobalt) et moteurs à commutation électronique (brushless motor) ;
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manque dramatique de compétences hydrauliques, surtout en France (notre système d’enseignement n’est-il pas responsable ?) ;
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mauvaise réputation de l’hydraulique, fille des préjugés et de l’incompétence (l’hydraulique ça fuit, c’est sale, ça gaspille de l’énergie, c’est capricieux et inaccessible au calcul !) ;
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effet de mode (l’hydraulique, c’est périmé !).
S’il existe effectivement actuellement de bonnes raisons pour une rectification de frontière entre les domaines de l’hydraulique et de l’électricité, l’hydraulique n’en reste pas moins irremplaçable dans un grand nombre de secteurs : du freinage automobile à la stabilisation des plates-formes off shore, en passant par l’univers des engins agricoles et de travaux publics, ou le pilotage des avions modernes.
De plus, l’alliance hydraulique-électronique-informatique ouvre des secteurs nouveaux en permettant de répondre à des besoins que l’on avait à peine osé formuler jusqu’à maintenant, par exemple la suspension active des véhicules, le contrôle actif généralisé des aéronefs, etc.
