INTRODUCTION
L'arrivée du XXIe siècle coïncide avec une explosion du volume des informations numériques. Cette surabondance d'informations nécessite de disposer de nouvelles méthodes, de nouveaux modèles capables d'extraire des informations d'un fatras de connaissances mal structurées.
Les métadonnées « électroniques » sont des informations sur des objets numériques (image, texte, son) qui décrivent aussi bien le contenu de ces objets que leur gestion, leur structure, leur contexte ou les conditions d'accès. Les métadonnées, utilisées abondamment par les professionnels de la documentation, peuvent déjà faciliter l'accès à certains documents archivés. Toutefois, le recours à des ontologies, permettant d'organiser, de structurer les connaissances, commence à s'imposer afin d'obtenir des informations « plus intelligentes » et appliquées à certains domaines (juridique, médical, pédagogique, etc.).
Après quelques rappels sur l'usage traditionnel des métadonnées dans les archives patrimoniales et les bibliothèques, le recours aux métadonnées est analysé dans le contexte du Web. Une place importante est donnée à la description des technologies basées sur XML qui jouent un rôle fondamental, aussi bien pour décrire les informations que pour les traiter. Enfin, dans une dernière partie sont présentées les nouvelles solutions visant à rendre les métadonnées compréhensibles par les machines, notamment les perspectives offertes par l'usage des ontologies.
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