L'arrivée du XXIe siècle coïncide avec une explosion du volume des informations numériques qu’il importe de savoir analyser. Les métadonnées « électroniques » sont des informations sur des objets numériques qui décrivent aussi bien le contenu de ces objets que leur gestion, leur structure, leur contexte ou les conditions d'accès. Les métadonnées peuvent déjà faciliter l'accès à certains documents archivés. Toutefois, le recours à des ontologies, permettant d'organiser, de structurer les connaissances, commence à s'imposer afin d'obtenir des informations « plus intelligentes ».