Réacteurs nucléaires - généralités 1 - Chaudières et cycle du combustible - filières - principales contraintes

Le présent article, ainsi que le suivant, traitent des réacteurs nucléaires de fission dans la perspective du siècle à venir et des durées historiques, comptées en millénaires. Cependant, toute réflexion sur l’énergie nucléaire doit prendre en compte d’autres échelles de temps :

• les durées cosmiques/géologiques qui sont celles de la nucléosynthèse stellaire et de la production d’énergie dans les étoiles par la fusion. C’est aussi la durée typique qui nous sépare de la première pile fossile d’OKLO il y a deux milliards d’années. C’est à cette échelle de temps que se mesure le caractère inépuisable du nucléaire grâce au « continuum nucléaire » constitué par la combinaison de la fusion, de la fission et des particules chargées accélérées   ;

• la longévité des espèces vivantes, en dizaines de millions d’années ;

• la durée de montée en puissance puis de plateau de production des énergies qui viennent s’empiler au fil des siècles pour satisfaire les besoins de l’humanité dus à la croissance démographique et au développement. Il s’agit d’abord de l’énergie humaine et animale. Avec l’entrée dans l’ère industrielle apparaissent, à grande échelle : le charbon, le pétrole, le gaz, l’hydroélectricité, les formes modernes d’énergies renouvelables, dont le nucléaire ;

• le temps du marché des énergies – de crise en crise – qui est la décennie. Le marché des énergies est le croisement d’un marché de biens de consommation et d’une régulation de bien commun. Il est secoué par les tempêtes politiques locales, régionales et planétaires, ce qui le rend volatil.

La difficulté (scientifique, industrielle, politique) est d’harmoniser ces échelles de temps et de conduire une stratégie continue, sans rupture et sans échec. Un tel pilotage stratégique doit associer étroitement le cycle du combustible et les dispositifs de production d’énergie : les réacteurs. Il doit assurer la...