Protection contre la foudre - Principes généraux et normes en vigueur

Au XVIII ^e siècle, période durant laquelle s'instaurèrent de nouvelles exigences de rigueur pour les théories et les expériences, on comprit que la foudre n'était pas une arme dont disposait un dieu tonitruant, mais un phénomène naturel régi par les lois de la Physique. Sans trop connaître ces lois, les chercheurs de cette période ont alors démontré qu'il était possible de perturber sa marche et de lui tracer une route qu'elle pouvait suivre sans danger pour autrui, grâce aux systèmes de protection contre la foudre, composés de paratonnerres et de conducteurs de descentes reliés à la terre. Dès lors, on s'efforça de trouver la meilleure méthode pour installer le système de protection contre la foudre, afin d'améliorer son efficacité.

Aux États-Unis, pendant un certain temps, les lignes de transmission d'énergie électrique ont été protégées sur la base d'un angle de protection de 30 ^o par rapport à la verticale. Au milieu des années 1950, lorsque l'on est passé au transport de niveaux de tensions plus élevées (345 kV) en utilisant des pylônes plus hauts, il s'est avéré que cette protection a perdu en fiabilité. Le taux de coupure due au foudroiement s'est révélé plus élevé que ce qui était prévu. À partir de données statistiques sur le foudroiement des réseaux électriques, un modèle empirique appelé « modèle électrogéométrique » a pu être établi. Il permet de déterminer l'étendue de la zone de protection d'un paratonnerre en fonction de sa hauteur et du courant de foudre qu'il peut intercepter.

Aujourd'hui, les connaissances dans le domaine de la physique de la foudre ont été améliorées, grâce particulièrement aux expériences sur les grands intervalles d'air et aux expériences de déclenchement artificiel de la foudre. On sait que l'interception de la foudre résulte de l'augmentation du champ électrique produit par un traceur descendant issu d'un nuage orageux. En effet, l'approche d'un traceur descendant induit et amplifie un champ électrique au voisinage d'une aspérité du sol, ce qui provoque la formation d'un traceur ascendant. Le coup de foudre a lieu lorsqu'il y a jonction entre ces deux traceurs.

Par ailleurs, il ne suffit pas seulement d'attirer le traceur ascendant et d'acheminer le courant de foudre vers le sol pour assurer la protection d'une structure. Il est aussi nécessaire de bien dimensionner tout le système de protection et de tenir compte du champ électromagnétique induit par le courant de foudre afin de s'en protéger également. C'est la raison pour laquelle, de nos jours, des normes internationales donnent différentes recommandations afin d'optimiser la protection contre la foudre, avec comme souci d'apporter...