Qu'il soit dissipatif ou hamiltonien, un système chaotique est imprévisible, mais il est parfaitement décrit par des équations simples et déterministes. Le système est dit déterministe s'il est possible de prédire son évolution au cours du temps. L'étude de tels systèmes et de leurs comportements apparemment désordonnés est aujourd'hui utilisée dans de très nombreux domaines. On citera par exemple la géophysique, la météorologie, l'astronomie, la mécanique des fluides, l'économie, la biologie ou encore la sociologie.