Michel FONTANILLE

Cet article a pour objectif de présenter brièvement les bases théoriques des réactions de polymérisation. Conséquence de leur grande diversité, les polymères peuvent être ordonnés suivant plusieurs grandes classifications, selon le critère retenu : origine, type d’architecture, structure des motifs… Sont présentées les notions simples, les spécificités et des exemples des réactions de polymérisation par étapes et des réactions de polymérisation en chaîne. Sont abordées ensuite les cinq techniques principales conduisant à la synthèse industrielle de ces polymères, avec une présentation des tendances actuelles.

Le comportement des polymères à l'état solide résulte des deux formes d'organisations adoptées par les chaînes macromoléculaires, celle du verre et celle du cristal. Dans un verre, les chaînes macromoléculaires sont par essence à l'état amorphe et donne lieu à des enchevêtrements qui participent à la viscoélasticité du matériau massique. Par contre, les chaînes caractérisées par une structure conformationnelle régulière et symétrique, ou porteuses de groupes capables d’interactions moléculaires fortes de polymères, sont susceptibles de former des zones cristallines. Après avoir abordé les différents types de polymères orientés, cet article traite également de l’incompatibilité des polymères entre eux et de la difficulté de les mélanger.

Les matériaux polymères sont généralement utilisés pour leurs propriétés mécaniques particulières et leur aptitude à être aisément mis en forme. Ces qualités sont étroitement liées à leur structure, laquelle se décline à différents niveaux depuis celui correspondant à l’agencement des différents atomes et groupes d’atomes qui constituent la molécule de polymère, dite macromolécule, jusqu’à celui du matériau constitutif de l’objet final. Ce dossier a pour objet une présentation des principales structures moléculaires rencontrées parmi les polymères commerciaux.