Parmi les procédés mis en œuvre pour le traitement mécanique de liquides, la sédimentation et la centrifugation sont basées sur la différence de densité des phases en présence. La centrifugation permet de séparer deux phases liquides, une phase solide en suspension dans une phase liquide ou deux phases liquides contenant une troisième phase solide. Il existe deux catégories principales de centrifugeuses : les centrifugeuses à axe vertical et les centrifugeuses à axe horizontal. Ces dispositions de construction déterminent en partie les domaines d’utilisation de ces équipements.
Cet article est relatif aux opérations de traitement d’élimination des substances insolubles - ou particulaires - présentes dans les eaux douces naturelles utilisées comme matière première dans l’industrie et la production d’eau potable. L’ensemble de ces opérations est généralement regroupé sous l’appellation de "clarification des eaux". Les procédés utilisés sont purement mécaniques et physiques (tamisage, décantation et flottation naturelles, filtration) ou physicochimiques (coagulation-floculation couplée à une technique de séparation liquide solide, flottation à air dissous). Les fonctionnements sont expliqués (théoriquement) et décrits (technologiquement), avec les performances attendues et les principaux dysfonctionnements.
Les opérations unitaires mises en oeuvre dans les techniques séparatives sont le plus souvent précédées ou couplées avec des phases de classement en divers lots de granulométries différentes. En effet, les appareils de concentration gravimétrique ne donnent de bons rendements que sur des matériaux ayant des intervalles granulométriques bien définis. Ils sont donc conduits à opérer un lavage préalable. Est désigné sous le nom de classification hydraulique en dimensions l'ensemble des procédés permettant de séparer les particules solides d'une suspension en milieu liquide, en deux ou plusieurs fractions de granularités différentes par la seule action d'un champ d'accélération ou centrifuge.
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