Biocarburants liquides à partir de microalgues - Défis et perspectives de la production

Deux principaux types de biocarburants liquides sont en production en 2023 : le biodiesel et le bioéthanol. Leur production a augmenté au cours des dernières années grâce au recours à des technologies déjà matures comme la fermentation de sucres de canne, de betterave ou de maïs, et la transestérification d’huiles usagées, de colza ou de soja. Cependant, la question des matières premières utilisées est posée. Le recours à une production de masse intrinsèque au domaine de l’énergie pose des conflits d’usage des sols avec la production de ressources agricoles pour l’alimentation (exemple du colza et du maïs, notamment), ainsi que des risques de déforestation (exemple du palmier à huile). En France, depuis le Grenelle de l’Environnement en 2009, la priorité est donnée aux biocarburants dits de 2 ^e ou 3 ^e  génération se différenciant de ceux de 1 ^ère génération (aussi appelés agrocarburants) car non produits à partir de cultures destinées traditionnellement à l’alimentation. Les biocarburants de 2 ^e  génération se substituent donc progressivement à ceux de 1 ^ère génération, ils sont issus de matières premières non comestibles, de déchets agricoles ou de déchets tels que les huiles de cuisson usagées et les graisses animales. Cette voie amène un progrès indéniable par le développement de procédés visant une exploitation optimisée des bioressources (approches de type bioraffinerie) ou la mise en œuvre à l’échelle industrielle de principes d’économie circulaire. Cependant, la demande croissante en biocarburants pose la question à terme de leur approvisionnement. Ainsi, en 2023, des tensions sont déjà ressenties sur les approvisionnements en huiles végétales usagées. Les obligations d’intégration de biocarburants dans les différents secteurs du transport, et en particulier pour l’aviation civile, ne feront qu’accroître ces tensions du fait des très forts volumes impliqués.

Les biocarburants issus de microalgues entrent dans la catégorie des biocarburants de 3 ^e  génération. Bien que l’usage des microalgues en alimentation soit possible, elles ne sont pas considérées comme une ressource agricole primaire. Leur culture peut s’effectuer également sur des terres non arables