Le couplage de la
chromatographie en phase liquide à la spectrométrie de masse
(LC-MS) n'a été étudié qu'à partir de 1974 en raison de difficultés techniques bien plus élevées que pour la chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse (GC-MS), disponible en série sur les équipements commerciaux dès 1968 – voir Couplages chromatographiques avec la spectrométrie de masse. II
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. Pendant une dizaine d'années, plusieurs dispositifs LC-MS très divers ont été proposés, mais, à partir de 1986, la mise au point de sources d'ionisation à pression atmosphérique pour la spectrométrie de masse a levé la plupart des obstacles au développement de la LC-MS.
Le couplage LC-MS offre actuellement l'un des outils d'analyse les plus puissants au service des chimistes et des biochimistes. Cette révolution technologique est intervenue au cours des années 1990 qui ont vu l'apparition d'appareils commerciaux fiables tirant profit des méthodes d'ionisation à pression atmosphérique (API-MS) découvertes par l'américain John Fenn au cours de la décennie précédente. L'attribution du prix Nobel de chimie 2002 à John Fenn, partagé avec le japonais Tanaka pour la découverte du MALDI, témoignait de cette percée.
Aujourd'hui, ce type de couplage est majoritaire dans les ventes d'appareils commerciaux et permet de s'attaquer avec succès aux problèmes analytiques les plus complexes, notamment en biologie analytique (par exemple, pour la caractérisation et le séquençage des protéines). Si, comme depuis les débuts des couplages LC-MS, les séparations en phase liquide sur colonnes de phases inverses sont les plus fréquemment mises en œuvre, de nombreuses autres techniques séparatives sont désormais directement couplées à la spectrométrie de masse, notamment celles opérant à l'aide de champs électriques élevés. En fait, les constructeurs désignent aujourd'hui par LC-MS un spectromètre de masse capable d'échantillonner des analytes en
solution liquide
– issu ou non d'une méthode séparative en ligne ou provenant d'un dispositif de préparation.
Les couplages LC-MS sont inclus comme chapitres majeurs dans tous les ouvrages récents de spectrométrie de masse