Depuis les années 1970, tous les pays industrialisés poursuivent
une politique d’économie d’énergie, ce qui a provoqué un développement
considérable du secteur de l’isolation thermique.
À une isolation thermique, on peut associer un matériau, un produit
ou un système isolant. Cet article est consacré en priorité aux matériaux
isolants, à leur fonctionnement et à leur caractérisation thermo-physique.
Les matériaux isolants modernes sont, dans leur grande majorité,
des matériaux poreux légers, au sein desquels le transfert de chaleur
se fait à la fois par conduction et rayonnement, notamment du fait
de leur caractère semi-transparent.
Trois facteurs qui ont joué un rôle important dans la réalisation
de ces progrès peuvent être mentionnés :
l’évolution rapide et l’
amélioration des technologies
de fabrication
des isolants avec une augmentation des productivités
et une réduction des coûts ;
l’
approfondissement des connaissances
sur les bases
physiques du fonctionnement des isolants ;
la mise en place d’un
système de contrôle de qualité
pour garantir les propriétés des produits manufacturés, d’une part,
par l’élaboration de
normes
pour définir et quantifier les
propriétés des isolants (spécifications) et fixer les méthodes de
mesure (mise au point d’appareils et matériaux de référence, en particulier
pour les mesures de conductivité thermique) et, d’autre part, par
l’organisation d’un ensemble de
procédures de contrôle de fabrication
et de certification
de produits, comme le programme ACERMI en
France, pour assurer des produits de hautes performances techniques.
Cet article fait le point sur les matériaux isolants utilisés
à température ambiante, en passant en revue leurs classifications
et leurs propriétés.