Plasmons de surface : principes physiques et applications

Dans les métaux, il existe des ondes particulières appelées ondes plasma , qui correspondent à une oscillation de la densité de charges. Ces ondes possèdent une structure longitudinale, autrement dit le vecteur d'onde qui leur est associé est parallèle au champ électrique. Elles ne peuvent donc pas être générées optiquement, compte tenu de la structure transverse de l'onde électromagnétique lumineuse. Il est cependant possible de lever cette contrainte à l'interface entre un métal et un diélectrique, pour peu qu'une onde évanescente présentant une composante longitudinale soit générée à cette interface. Le mode mixte lumière/oscillation plasma ainsi engendré constitue alors le plasmon . En pratique, le couplage entre l'onde plasma et la lumière n'est possible que moyennant un accord des vitesses de phase des deux ondes. Cette condition s'obtient lorsque les vecteurs d'onde sont identiques le long de l'interface. Un moyen simple et efficace de générer une onde évanescente propice au couplage avec le plasmon est de travailler en réflexion interne totale dans un prisme dont une face est recouverte d'une couche nanométrique métallique. Lorsque la lumière incidente est couplée avec l'onde plasmonique, il n'y a plus de lumière réfléchie compte tenu du fait que l'énergie lumineuse transférée vers le plasmon se dissipe dans le métal. Cette dissipation est liée à la partie imaginaire de la constante diélectrique du métal et se traduit par une certaine largeur de résonance. Les ondes de plasmons de surface étant très sensibles aux changements d'indice de réfraction du milieu diélectrique extérieur, elles sont naturellement exploitées pour faire de la réfractométrie fine. Les principales applications incluent la mesure de constantes diélectriques des métaux, la réalisation de capteurs (bio)chimiques, la spectroscopie...

Ce principe physique, dont les premières observations remontent à plus de 100 ans, a été abondamment étudié et documenté. De nombreux ouvrages détaillent le principe de fonctionnement des ondes de plasmons de surface et leur utilisation. Ce dossier a pour objectif de présenter au lecteur le principe physique sous-jacent à la génération de plasmons de surface dans les fibres optiques. Il s'attarde ensuite sur les principales configurations utilisées pour l'excitation de plasmons de surface. Des exemples concrets de réalisation sont finalement discutés.