Souffleries aéronautiques - Architecture, conduite des essais, techniques de mesure

Une soufflerie est une installation d’expérimentation aérodynamique, destinée à reproduire en laboratoire les phénomènes physiques se produisant dans l’écoulement d’un fluide autour d’un objet.

En dépit du fait que les lois fondamentales régissant le mouvement des fluides (équations de Navier-Stokes) aient été formulées dès le XIX ^e  siècle, pendant tout le XX ^e  siècle l’expérimentation fut pratiquement la seule méthode fiable pour effectuer des prévisions aérodynamiques sur des points clés du domaine de vol des aéronefs   . C’est à cette période, et particulièrement après la Seconde Guerre mondiale, que furent développées et perfectionnées les souffleries et les techniques de mesures associées, dont une grande partie d’entre elles sont encore en service.

Les souffleries ont contribué à la compréhension des phénomènes physiques intervenant dans l’écoulement. Ces phénomènes ont alors pu être modélisés et intégrés dans des modèles mathématiques. La croissance de la puissance de calcul des ordinateurs a permis de mettre en œuvre des modèles de plus en plus proches de la réalité, si bien que les simulations numériques forment à présent un outil primordial pour la conception aérodynamique. Ainsi, expérimentations et simulations semblent amenées à cohabiter, ou mieux à collaborer, dans les décennies à venir.

Même si les phénomènes physiques impliqués dans les multiples applications aérodynamiques (automobile, bâtiment, sport, etc.) sont en partie les mêmes, des besoins différents ont conduit la plupart des souffleries à se spécialiser sur un domaine d’essai précis. Ainsi, cet article se limitera aux souffleries aéronautiques, destinées aux essais d’aéronefs.

Prévoir le comportement d’un aéronef pendant sa phase de conception, avant de le construire et de le mettre en vol répond à plusieurs objectifs : garantir la sécurité de l’aéronef lors de sa mission, optimiser ses performances et enfin prévoir les nuisances engendrées sur son environnement. Sur ces trois aspects, une prévision fiable et précise permet de réduire les marges de conception pour proposer un produit plus compétitif dans un marché largement mondialisé. Plus cette prévision intervient tôt dans le programme de développement, plus elle est efficace car il est alors possible de modifier la conception sans engendrer de surcoût important.

Les souffleries jouent un...