Détermination d’éléments traces dans l’environnement

L a croûte terrestre est formée d’un ensemble de 88 éléments naturels parmi lesquels 8 éléments seulement (dont 7 sont des métaux) constituent 99 % du total.

Les 80 éléments restants contribuent donc à un pour cent de sa composition. Les éléments « majeurs » aussi bien que les « traces » sont essentiels pour le développement de la vie, mais il existe aussi des éléments qui sont toxiques et d’autres qui ont un caractère ambivalent (à la fois essentiel et toxique). Il faut aussi signaler que le caractère essentiel ou toxique ne dépend pas uniquement de l’élément ; d’autres facteurs doivent en effet être considérés, ce qui est discuté en détail dans ce dossier.

La détermination des éléments traces est essentielle dans de nombreux secteurs et, notamment, dans l’environnement. De la fiabilité des méthodes analytiques utilisées et des résultats obtenus dépend donc la validité d’une législation environnementale adéquate pour contrôler la qualité des eaux potables (rivières et mers) et des sols destinés à l’agriculture, les rejets industriels, les activités minières, la sécurité sanitaire dans l’industrie alimentaire, etc.

Rappelons qu’une méthode analytique est l’ensemble de toutes les étapes nécessaires à l’obtention des résultats (concentration d’une substance donnée dans un échantillon). Les étapes principales sont l’échantillonnage, la conservation de l’échantillon et son prétraitement, la détermination des analytes d’intérêt, l’évaluation et la présentation des résultats. Le paragraphe 2 de ce dossier examine ces étapes et discute de l’importance de bien choisir la méthode d’analyse pour répondre à un objectif défini (par exemple, évaluation de la qualité d’un milieu, surveillance de l’environnement, gestion des risques, etc.).