Argent : définition et propriétés

L'argent en chiffres : propriétés physico-chimiques

L'argent (symbole Ag, du latin argentum) est un métal précieux dont l'intérêt industriel dépasse largement la joaillerie : c'est le meilleur conducteur électrique et thermique connu parmi les métaux. Le tableau ci-dessous rassemble ses caractéristiques de référence.

À quoi sert l'argent dans l'industrie ?

• Électronique et électrotechnique : contacts électriques, conducteurs, pâtes conductrices et brasures, grâce à sa conductivité inégalée.
• Photovoltaïque : métallisation des cellules solaires (pâtes d'argent sérigraphiées), l'un des débouchés industriels en plus forte croissance.
• Brasage : les brasures à l'argent assurent des assemblages résistants en frigorifique, plomberie et outillage.
• Santé et antibactérien : revêtements et pansements exploitant l'effet biocide des ions argent.
• Joaillerie, argenterie et monnayage : usage historique du métal, sous forme d'alliages (argent 925 notamment).

Propriétés physiques et chimiques de l'argent

L'argent est un métal de transition noble, de couleur blanche et de fort éclat, qui présente à la fois la meilleure conductivité électrique et la meilleure conductivité thermique de tous les métaux, légèrement devant le cuivre. Très ductile et malléable, il peut être laminé en feuilles minces ou étiré en fils fins. Chimiquement, il résiste à l'oxydation par l'air à température ambiante, mais il se sulfure au contact des composés soufrés de l'atmosphère, ce qui explique le noircissement progressif de l'argenterie. Il est en revanche attaqué par l'acide nitrique et l'acide sulfurique concentré à chaud.

Ces propriétés font de l'argent un matériau de choix là où la performance électrique prime : son coût, très supérieur à celui du cuivre, réserve toutefois son emploi aux contacts, aux pistes conductrices et aux applications de haute fiabilité, le cuivre restant le conducteur industriel de masse. L'argent est aussi le meilleur réflecteur de lumière visible, propriété exploitée dans les miroirs et certains équipements optiques.

L'argent a aussi une longue histoire industrielle : il a été le pilier de la photographie argentique, dont les sels sensibles à la lumière (halogénures d'argent) ont dominé l'imagerie pendant plus d'un siècle avant l'essor du numérique. Ses propriétés antibactériennes, connues de longue date, sont exploitées aujourd'hui sous forme d'ions ou de nanoparticules d'argent dans des pansements, des revêtements médicaux et des textiles techniques. Cette polyvalence, du contact électrique au biocide, distingue l'argent des autres métaux précieux.

Production, marché et recyclage de l'argent

L'argent se rencontre à l'état natif, mais l'essentiel de la production provient de minerais où il est associé au plomb, au zinc, au cuivre ou à l'or. Une grande partie du métal est ainsi obtenue comme coproduit du raffinage de ces autres métaux. Les principaux pays producteurs sont le Mexique, la Chine et le Pérou. Cette double nature, à la fois métal industriel et métal précieux, donne à l'argent un marché particulier : son prix, le cours de l'argent, réagit aussi bien à la demande industrielle (électronique, photovoltaïque) qu'aux mouvements d'investissement, ce qui le rend plus volatil que l'or.

Le recyclage complète l'offre minière : l'argent contenu dans les déchets électroniques, les bains photographiques anciens, les catalyseurs et l'argenterie se récupère et se raffine pour retrouver une pureté élevée. Cette filière secondaire prend de l'importance à mesure que la demande industrielle progresse, notamment sous l'effet de l'essor du photovoltaïque.