Un fluide caloporteur assure le transport de la chaleur d'une source thermique à un puits thermique tout en respectant à la fois des contraintes techniques (pertes thermiques réduites, faible consommation d'énergie de transport du fluide), des contraintes de sécurité et de respect de l'environnement, des contraintes économiques (associées à la taille des auxiliaires de pompage, de compression ou de ventilation mais également à la taille des échangeurs de chaleur). La sélection de ce fluide pour un procédé thermique est le résultat d'un processus complexe d'évaluation de divers paramètres et critères.
Le concept de réacteur à neutrons rapides (neutrons non ralentis) exige certaines caractéristiques spécifiques pour son fluide caloporteur. Le sodium est l’un des meilleurs candidats, et cet article en explique les raisons. Le caloporteur sodium est d'ailleurs très largement plébiscité parmi les réacteurs à neutrons rapides expérimentaux de par le monde, exclusivement dans tous les réacteurs rapides prototypes en exploitation, et dans une large partie des réacteurs rapides en phase de projet de réalisation. Les propriétés physico-chimiques du sodium métallique et son utilisation en tant que caloporteur déterminent les options de conception ainsi que les performances des réacteurs à neutrons rapides.
Un cycle à absorption combiné avec une turbine permet la coproduction de froid et d'électricité. Cette technologie est très prometteuse pour sa capacité à exploiter plus efficacement les sources de chaleur à basse température que la production séparée avec des cycles simples. Le développement d’un modèle détaillé du cycle complet permet d'évaluer les performances atteignables et l’intérêt de cette technologie. Sur la base des études numériques, un cycle pilote a été développé et testé à l’échelle du laboratoire permettant de mieux comprendre les verrous de réalisation et son fonctionnement. Ces retours d’expérience seront très importants pour un futur développement de démonstrateur à taille réelle, pour une application à identifier.
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