L'homme et son environnement ont toujours été exposés aux sources naturelles d'exposition de rayonnements ionisants. Depuis la découverte de la radioactivité, et avec l'essor des nouvelles technologies, un grand nombre de sources d'irradiation ont été mises en oeuvre à des fins industrielles, militaires ou médicales. L'exposition aux rayonnements a ainsi été accrue, particulièrement chez certaines catégories de personnes, telles que les travailleurs intervenant sur ces sources, les patients ou les populations vivant à proximité de sites industriels rejetant de la radioactivité. Cet article présente un panorama des sources de radioactivités existantes actuellement et leurs contributions à l'exposition des différentes catégories de personnes. Pour la plupart des pays, l'irradiation par les sources naturelles reste la plus importante, elle est suivie par l'irradiation médicale, qui dépend étroitement du taux de médicalisation du pays, viennent enfin, pour les populations, les irradiations liées à l'industrie nucléaire.
Les activités massiques et volumiques des radionucléides artificiels présents dans l’environnement français métropolitain et qui, hors de l’influence des rejets des installations nucléaires, en constituent le bruit de fond radiologique sont ici présentées. L'article traite de l’origine de ces radionucléides, des évolutions de leurs activités massiques et volumiques depuis le début des années 1960, des principaux phénomènes qui ont déterminés ces évolutions, ainsi que des expositions des populations qui résultent de leur présence dans l’environnement.
Les techniques de mesure de radioactivité par scintillation liquide sont assez faciles à mettre en œuvre et assez fiables. Elles sont, de ce fait, très utilisées. Pour comprendre ces techniques, il faut connaître les phénomènes physico-chimiques intervenant dans le processus d’émission de lumière, de détection et d’analyse des impulsions. La qualité des résultats obtenus repose sur la qualité des sources scintillantes, la détermination de leur rendement lumineux, l’étalonnage des détecteurs et l’appréciation de l’incertitude de mesure. La scintillation liquide est une technique utilisée pour la mesure de la radioactivité. Après une description des principes physiques conduisant à la scintillation, les méthodes utilisées pour détecter les impulsions lumineuses sont décrites. La composition des scintillateurs est ensuite abordée, ainsi que le fonctionnement des compteurs. Deux méthodes de mesure sont décrites : les mesures avec étalon et les mesures directes utilisées en métrologie des radionucléides. L’évaluation des incertitudes de mesure et des limites de détection sont abordées, ainsi que les contrôles à effectuer pour assurer la qualité des mesures. Les développements futurs de ces techniques sont enfin discutés.
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