Bien qu'indiscret et consommateur d'énergie, le sonar actif est très utilisé dans le domaine militaire pour détecter les sous-marins. Les premiers exemples présentés sont des matériels (Asdic) de la Seconde Guerre mondiale et leurs successeurs. Suivent les plus modernes actifs remorqués basse fréquence et les réseaux de bouées larguées d'aéronef. La présentation de chaque élément constituant ces systèmes suit le cheminement de l'impulsion émise se réfléchissant sur un objet, l'écho étant ensuite reçu par une antenne dotée de traitements dont les sorties sont présentées à un opérateur. Cet ordre est aussi celui des termes de l’équation sonar permettant d'évaluer des portées comparées à celles éventuellement observées en mer.
Cet article complète l'approche relative aux notions de base [RAD6714] permettant de calculer les portées des sonars actifs dans des conditions favorables. Plusieurs phénomènes d'origine physique différente peuvent entraîner une diminution des portées estimées. Deux des plus importants sont présentés : la cavitation acoustique limitant le niveau émis et l'amélioration de la furtivité des cibles sous-marines. Après avoir décrit les phénomènes physiques et les technologies en jeu, l'impact sur la portée est quantifié.
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