La réalité virtuelle au service de l'autonomie des personnes

Chaque année des centaines de milliers de personnes sont victimes de lésions cérébrales d’origines variées qui entraînent des troubles cognitifs et/ou sensorimoteurs, et représentent la première cause de perte d’autonomie ; tout autant de personnes souffrent de troubles anxieux impactant fortement leur vie quotidienne. Il en résulte un besoin pressant de disposer de méthodes et d’outils efficaces pour évaluer les capacités de la personne en situation de handicap, et pour planifier des interventions de rééducation. La littérature montre que les technologies de la réalité virtuelle permettent de nouveaux abords de cette prise en charge, notamment grâce à la simulation d’activités de vie quotidienne.

Dans la perspective de l’étude et du traitement des dysfonctionnements de l’être humain, chercheurs et thérapeutes se sont saisis, dès le début des années 1990, des possibilités offertes par les concepts et les technologies de la réalité virtuelle, qui procurent de nouveaux espaces d’interaction et des conditions d’immersion de plus en plus diversifiées.

Le champ de la santé et du handicap est un domaine d’application prometteur dans lequel l’intégration de ces technologies soulève de nombreuses questions tant au niveau de la compréhension du fonctionnement humain, de la simulation des tâches et des mondes virtuels qu’au niveau de l’interfaçage du participant avec le monde virtuel, tout ceci avec pour objectif la conception de méthodes et d’outils thérapeutiques. L’enjeu est d’assurer un meilleur fonctionnement des personnes dans leur vie quotidienne, et de leur permettre de récupérer un certain niveau d’autonomie.

Les besoins « pour et autour de » la personne en situation de handicap sont nombreux du fait de la variété des handicaps et des besoins, des possibilités d’intervention auprès de ces personnes (thérapie, rééducation, stimulation, compensation) ou encore des besoins des aidants, des soignants, des éducateurs. Ils sont par ailleurs spécifiques aux contextes pathologiques. Le domaine a démarré avec des tâtonnements, le développement de premiers outils, des réussites, mais aussi des échecs, l’identification du besoin de recherches et de consolidation, l’élaboration d’hypothèses. Aujourd’hui, ces outils pénètrent les usages, et les études menées examinent dans quelle mesure ils respectent un certain nombre de critères allant de l’adaptation des dispositifs aux personnes traitées jusqu’à l’impact des interventions sur le fonctionnement en vie quotidienne.

L’objectif de cet article est de décrire pourquoi et comment la réalité virtuelle peut être mise au service de la santé et du handicap dans les champs spécifiques des troubles comportementaux, cognitifs et sensorimoteurs. Après une présentation de concepts fondamentaux de la réalité virtuelle, son usage sera étudié dans ces différents contextes...