Dans l'Antiquité, le parfum jouait un rôle essentiel dans la vie religieuse, les funérailles et dans la vie profane, tant pour la séduction que pour les vertus thérapeutiques. Les parfums antiques étaient bien différents de nos parfums modernes (parfumerie alcoolique). Ils étaient réalisés par extraction de matières premières odorantes (plantes à parfum, fleurs, racines, gommes résines, épices...) par des huiles végétales (ben, sésame, raifort, amande, olive). Plusieurs études traitent de la composition des parfums de l'Antiquité. Récemment, sur les sites de Délos (Grèce), Paestum, Herculanum et Pompéi (Italie), chimistes et archéologues ont étudié les matières premières et procédés utilisés ainsi que sur la composition chimique de ces parfums et leurs caractéristiques olfactives.