L’électricité énergie
Consommation d’énergie et ressources énergétiques

4.1 Production d’électricité

L’électricité a d’abord été majoritairement produite à partir de l’énergie hydraulique puis les centrales thermiques ont progressivement dominé pour satisfaire des besoins rapidement croissants. Qu’elles fonctionnent à partir de combustibles fossiles (charbon, pétrole, gaz naturel), nucléaire ou encore de déchets de la biomasse ou des ordures ménagères, ces centrales utilisent une turbine, à vapeur ou à gaz (sauf en faibles puissances : diesel), entraînant un alternateur. Ce mode de conversion thermomécanique possède un rendement allant de 30 % à 60 % dans le meilleur des cas, avec les dernières générations de turbines à gaz à cycles combinés. La part non convertie de l’énergie primaire est généralement rejetée en chaleur dans de l’eau de refroidissement (fleuves) ou dans l’air (tours de réfrigération). La centralisation de la production d’électricité s’est souvent effectuée dans un contexte d’investissements publics et a donné lieu à une formidable croissance de la puissance unitaire des unités de production. Les « tranches » de centrales thermiques ont ainsi atteint des puissances unitaires de l’ordre de 1 500 MW au début des années 1990. Tout cela a conduit à un énorme gâchis énergétique. La raison principale résidant dans la difficulté à transporter la chaleur, non convertie en électricité, sur de longues distances vers les lieux de consommation potentielle (chauffages industriels ou résidentiels).

L’accroissement du coût de l’énergie ainsi que les préoccupations environnementales ont conduit, depuis les années 1980, au développement de la cogénération [32], c’est-à-dire de la production simultanée d’électricité et de chaleur, cette dernière étant récupérée pour un usage thermique au lieu d’être rejetée. Ce sont surtout les « petites » unités qui se prêtent bien à ce type de production car elles peuvent être installées vers les zones de besoin de chaleur, l’électricité...