Tout travail, qu’il soit mécanique, chimique ou autre, est la source d’une production de chaleur parasite la plupart du temps gênante, et parfois même nuisible. Le refroidissement des installations et des matériels doit donc être assuré en permanence si l’on veut conserver leur qualité et leur rendement.
Les cycles thermiques fonctionnant selon le principe de Carnot sont particulièrement sensibles au phénomène d’échauffement, le rendement étant lié directement à la température de la source froide.
Dans un grand nombre de cas, le refroidissement se fait naturellement par échange avec le milieu environnant. Ce refroidissement naturel n’est cependant pas toujours suffisant et l’on doit alors avoir recours à un refroidissement forcé.
Nous n’abordons pas dans cet article le refroidissement à basse température nécessitant l’utilisation de machines frigorifiques (article Théorie des machines frigorifiques. Machine à compression mécanique dans ce traité).
